Dos familias de productos dominan la limpieza de fachadas y cubiertas en Europa. Por un lado, el hipoclorito de sodio, la lejía, que blanquea una superficie verde en pocos minutos. Por otro, los amonios cuaternarios, a menudo llamados «cuats», que matan las algas y los musgos sin un cambio visible inmediato, pero cuyo efecto se prolonga. Las empresas suelen tener una marcada preferencia por uno u otro, y los clientes reciben presupuestos que presentan cada uno como el único método serio.
En realidad, estas dos familias no hacen lo mismo. Una oxida, la otra destruye membranas. Una actúa rápido y desaparece, la otra actúa despacio y permanece. Sus riesgos para el soporte, las plantas, los metales y los medios acuáticos son diferentes. Elegir entre ellas no es una cuestión de marca, sino del resultado esperado, del soporte y del entorno. Este artículo compara ambas y después presenta las demás opciones.
Dos mecanismos, dos resultados
El hipoclorito de sodio: un oxidante
El hipoclorito de sodio es un oxidante potente. En solución, libera ácido hipocloroso e iones hipoclorito que reaccionan con casi toda la materia orgánica: pigmentos, proteínas, membranas, ácidos nucleicos. En una fachada colonizada, el efecto más visible es la destrucción de la clorofila y de los pigmentos de las algas y las cianobacterias. La superficie verde o negra se vuelve blanca o gris en un plazo de pocos minutos a pocas horas.
Esta rapidez es su principal baza comercial. Pero induce a error en un punto. Decolorar no es eliminar: la biomasa blanqueada permanece en su sitio mientras no se haya aclarado o la haya arrastrado la lluvia. Y el hipoclorito no tiene efecto remanente: una vez que ha reaccionado, se descompone en sal y oxígeno. No protege contra la recolonización.
Su perfil de peligrosidad está bien documentado por la Ficha Internacional de Seguridad Química (FISQ) del INSST: corrosivo para la piel y los ojos, desprende cloro gaseoso en contacto con un ácido, lo que impide cualquier mezcla con productos de limpieza ácidos.
Los amonios cuaternarios: tensioactivos que atacan las membranas
Los amonios cuaternarios, como el cloruro de didecildimetilamonio (DDAC) o el cloruro de benzalconio, son tensioactivos catiónicos. Su cabeza con carga positiva se fija a las paredes celulares, con carga negativa, y sus cadenas grasas desorganizan la membrana. La célula pierde su contenido y muere. Nuestro artículo sobre la biología de la eliminación de musgo detalla este mecanismo.
El resultado es una destrucción fiable de las algas, los musgos y, más lentamente, los líquenes, pero sin un cambio de color inmediato. La biomasa muerta se oscurece, se desprende y desaparece en un plazo de pocas semanas a pocos meses, según las inclemencias del tiempo. A cambio, los cuats se adsorben en el soporte y forman un depósito que se disuelve progresivamente y frena la recolonización. Es lo que las fichas técnicas llaman efecto remanente. Este efecto es temporal, porque cada lluvia arrastra parte del producto, y una aplicación de limpieza no equivale a un tratamiento preventivo: la diferencia se explica en nuestro artículo sobre el tratamiento hidrófugo y antimusgo después de la limpieza.
La comparativa punto por punto
| Criterio | Hipoclorito de sodio | Amonios cuaternarios |
|---|---|---|
| Modo de acción | Oxidación no selectiva | Destrucción de las membranas celulares |
| Resultado visible | Rápido, de pocos minutos a pocas horas | Lento, de pocas semanas a pocos meses |
| Efecto remanente | Ninguno | Sí, del orden de algunos años según el clima |
| Eficacia sobre los líquenes | Decoloración, a menudo se mantiene la adherencia | Lenta, por muerte progresiva del talo |
| Riesgo para los metales | Corrosión del acero, el aluminio y el cobre | Bajo |
| Riesgo para el vidrio | Posible ataque en solución concentrada y caliente | Marcas si no se aclara |
| Riesgo para las juntas | Degradación de algunos elastómeros | Bajo |
| Riesgo para las plantas | Quemaduras, decoloración | Toxicidad según la dosis |
| Medios acuáticos | Tóxico, degradación rápida | Muy tóxico, mayor persistencia |
| Mezclas peligrosas | Desprendimiento de cloro con los ácidos | Incompatible con los tensioactivos aniónicos |
Esta tabla resume tendencias generales. Cada producto comercial tiene su propia formulación, su concentración y sus aditivos, y su ficha técnica prevalece sobre cualquier generalización.
Concentración y dosificación: lo que dicen realmente las cifras
Las dos familias tienen un punto en común que a menudo se pasa por alto: su eficacia depende en gran medida de la concentración que realmente llega a los organismos, y no de la concentración que figura en el bidón.
En el caso del hipoclorito, la concentración se expresa en cloro activo. La lejía comercial se vende en concentraciones de un pequeño porcentaje, y las soluciones de limpieza de fachadas se diluyen todavía más. Cuanto más concentrada es la solución, más rápido es el blanqueo, pero más aumentan los riesgos para el soporte, los metales y las plantas. El hipoclorito también se degrada con el tiempo, el calor y la luz: una solución preparada la víspera y dejada al sol en un depósito ya no tiene la concentración prevista.
En el caso de los cuats, la curva dosis-respuesta presenta escalones. Por debajo de cierto umbral, el producto inhibe el crecimiento sin matar las células, lo que da una fachada que parece limpia durante una temporada y luego vuelve a ponerse verde. Por encima, mata. Más allá del umbral letal, el producto adicional apenas aporta nada y va a parar, en su mayor parte, a las aguas de escorrentía. La materia orgánica acumulada en una fachada muy sucia absorbe una parte del principio activo antes de que llegue a las células vivas, lo que explica por qué las fichas técnicas recomiendan a veces una concentración más alta en las colonizaciones gruesas.
En ambos casos, la regla práctica es la misma: respetar la dilución de la ficha técnica, preparar la solución el mismo día y adaptar la cantidad aplicada por metro cuadrado a la porosidad del soporte. Un presupuesto que no menciona ni la dilución ni el consumo previsto no permite comprobar este punto, como explica nuestro artículo sobre la comparación de presupuestos.
Seguridad de los operarios y de los ocupantes
Las dos familias exigen precauciones para las personas. El hipoclorito es corrosivo para la piel, los ojos y las vías respiratorias, y su mezcla accidental con un ácido desprende cloro gaseoso. Los cuats concentrados son irritantes, o incluso corrosivos según su concentración, y nocivos por ingestión. Las fichas de datos de seguridad precisan los equipos de protección necesarios para la preparación y la aplicación. Para los ocupantes, la consigna es la misma en ambos casos: ventanas y rejillas de ventilación cerradas durante la pulverización, y animales y niños alejados de las superficies tratadas hasta que se sequen.
¿Qué producto para qué soporte?
Revocos minerales y sistemas SATE
Sobre los revocos, y más aún sobre los revocos delgados de los sistemas de aislamiento térmico por el exterior, se suelen preferir los cuats. Actúan a baja presión, sin acción mecánica, y su efecto remanente retrasa la reaparición de las algas, que es el principal problema de estas fachadas. El hipoclorito puede blanquear de forma duradera algunos tonos y alterar acabados orgánicos. Los titulares de los sistemas SATE publican a menudo sus propias recomendaciones de mantenimiento, cuya importancia detalla nuestro artículo sobre las fachadas con SATE.
Tejas y pizarras
En las cubiertas se utilizan las dos familias. Los cuats dominan en la eliminación de musgo porque el musgo es sobre todo un problema de recolonización y porque el resultado diferido se acepta en una cubierta poco visible. El hipoclorito se emplea a veces para obtener un resultado visual rápido sobre manchas negras de cianobacterias, pero ataca los ganchos, los remates y los canalones metálicos, y sus escurrimientos dañan las plantaciones al pie del muro.
Piedra natural y fábricas antiguas
Sobre la piedra caliza, el mármol y las fábricas antiguas, conviene actuar con prudencia con ambos productos. El hipoclorito puede dejar sales en la porosidad y provocar manchas amarillentas en algunas piedras. Los cuats dejan residuos cuyo comportamiento a largo plazo en un soporte patrimonial se conoce mal. Para estos soportes, las recomendaciones de conservación dan prioridad a las zonas de prueba y al método más suave, como explica nuestro artículo sobre los edificios protegidos.
Revestimientos metálicos, carpinterías y acristalamientos
Sobre el acero prelacado, el aluminio y el vidrio, el hipoclorito debe evitarse o utilizarse diluido, a la sombra y seguido de un aclarado cuidadoso. Su corrosividad para los metales y su acción sobre algunos revestimientos lo convierten en un producto arriesgado en estos soportes. Es preferible un detergente neutro o un cuat compatible con los revestimientos orgánicos, como detalla nuestro artículo sobre el revestimiento metálico. En los acristalamientos se suele preferir el agua pura, como explica nuestro artículo sobre la limpieza de cristales y muros cortina con dron.
Las demás opciones
El peróxido de hidrógeno y los perácidos. Oxidantes también, se descomponen en agua y oxígeno, lo que les da un perfil medioambiental mejor que el del hipoclorito. Su acción es rápida y sin remanencia. Son menos agresivos para los metales, pero su coste es más elevado y su eficacia sobre los líquenes sigue siendo limitada.
Los productos a base de ácidos orgánicos. Algunos productos que se presentan como más naturales se basan en ácidos orgánicos. Pueden ser eficaces en colonizaciones ligeras, pero un ácido ataca los soportes calizos, los morteros de cal y algunas piedras. «Natural» no significa «sin riesgo para el soporte».
Las formulaciones combinadas. Algunos productos asocian un biocida y un detergente para tratar en una sola pasada los depósitos verdes y la suciedad grasa o negra, sin aclarado. Es el principio de BATI’NET M. En una fachada a la vez colonizada y contaminada, este enfoque evita encadenar dos productos.
Utilice los biocidas de forma segura. Lea siempre la etiqueta y la información sobre el biocida antes de usarlo.
El agua sola. Sobre suciedad ligera y reciente, un simple aclarado a baja presión, eventualmente con agua caliente o vapor, basta a veces. Es el método más suave, y a menudo se subestima.
La retirada mecánica suave. Cepillo blando, rasqueta de madera o de plástico: sobre los cojines de musgo gruesos, ningún producto sustituye a la retirada física si se espera un resultado inmediato.
Normativa: lo que hay que comprobar en la etiqueta
En la Unión Europea, los productos que reivindican una acción contra las algas, los musgos y los líquenes son biocidas en el sentido del Reglamento (UE) n.º 528/2012. Su sustancia activa debe estar aprobada, y el propio producto debe estar autorizado para sus usos, salvo durante los periodos transitorios previstos por el reglamento. En España, el catálogo de productos inscritos en el Registro Oficial de Biocidas del Ministerio de Sanidad permite comprobar la situación de un producto comercializado.
Compruebe en la etiqueta de cualquier producto comercial, ya se trate de una marca de gran consumo, de una gama profesional o de una marca blanca:
- la sustancia activa y su concentración,
- los usos autorizados, incluidos el tipo de superficie y la categoría de usuarios, profesionales o público en general,
- el método de aplicación indicado: brocha, pulverizador de mochila o pulverización a baja presión,
- las restricciones medioambientales, como la prohibición de aplicar el producto antes de la lluvia o cerca de puntos de agua,
- los pictogramas de peligro y las indicaciones asociadas, establecidos con arreglo al Reglamento CLP.
En la aplicación con drones cuenta un punto adicional: la autorización del producto precisa sus modos de aplicación, y una pulverización aérea no está automáticamente cubierta por una autorización prevista para un uso manual. Nuestro artículo sobre la normativa europea de drones explica por qué esta cuestión no tiene una respuesta armonizada y por qué hay que plantearla caso por caso.
Hipoclorito, cuats y drones: lo que cambia la aplicación aérea
La aplicación con drones favorece mecánicamente los productos que no exigen frotado ni aclarado inmediato: es el terreno natural de los cuats. El hipoclorito, en cambio, plantea dos dificultades particulares cuando se pulveriza desde una aeronave.
La deriva de un producto corrosivo. Las gotitas finas que derivan arrastran un oxidante capaz de decolorar los textiles, la vegetación, la pintura de los coches y las carpinterías de los vecinos. En una obra en tierra, se protege con plásticos y se aclara. En una obra aérea, se depende del tamaño de las gotitas y del viento.
El aclarado. El hipoclorito que se deja secar sobre un soporte sensible se concentra y puede causar daños. A menudo se recomienda un aclarado, lo que aumenta el volumen de agua, la duración de la obra y la carga sobre las aguas de escorrentía.
Por el contrario, los cuats tienen su propia trampa en la aplicación aérea: como nada cambia visualmente el mismo día, tanto al cliente como al operador les cuesta comprobar la homogeneidad de la cobertura. Las zonas mal tratadas no se revelan hasta meses después.
Hipoclorito o amonio cuaternario: cómo decidir
Hágase tres preguntas en este orden.
¿Qué resultado espera, y cuándo? Si el objetivo es un aspecto limpio el mismo día, por ejemplo para una venta, un alquiler o una recepción, el hipoclorito o una acción mecánica son las únicas respuestas, con sus riesgos. Si el objetivo es una fachada que se mantenga limpia durante más tiempo, los cuats son más adecuados, siempre que se acepte un resultado progresivo.
¿Cuál es el soporte, y qué hay alrededor? Metales, acristalamientos, juntas, piedra caliza, plantaciones y puntos de agua orientan hacia los productos menos agresivos, a menudo los cuats en dosis moderada, o incluso el agua sola.
¿Está autorizado el producto para este uso y este método? La respuesta debe figurar en la etiqueta y en la ficha técnica. Si no figura, la elección está hecha.
Ninguna de las dos familias es la adecuada en todas las circunstancias. Un prestador de servicios que solo utiliza un producto, sea cual sea el soporte, le está vendiendo su método y no una solución adaptada a su edificio.
